定义环境毒理学与化学学会（SETAC）对LCA的定义是：生命周期评价是一种对产品生产工艺及活动对环境的压力进行评价的客观过程，它是对物质和能量的利用，以及废物排放对环境的影响，寻求改善环境影响的机会以及如何利用这种机会。这种评价贯穿于产品、工艺和活动的整个生命周期，包括原材料提取与加工，产品制造、加工、运输与销售，产品的使用、再使用和维护，废弃物的循环和最终处置。
技术框架目标与范围的确定这是生命周期评价的第1步，它直接影响到整个评价工作程序和最终的研究结论。定义目标即清楚地说明开展此项生命周期评价的目的、原因和研究结果可能运用的领域。研究范围的确立应保证能满足研究目的，包括定义所研究的系统、确定系统边界、说明数据要求、指出重要假设和限制等。
清单分析在这一步中对一种产品整个生命周期内的能量与原料需要量、以及对环境的排放（包括废气、废水、固体废弃物及其他环境释放物）进行以数据为基础的客观量化过程。该分析评价贯穿于产品的整个生命周期即原材料的提取、加工、制造和销售、使用和用后处理。
影响分析是将清单分析中的数据归入不同的环境影响类型。环境影响类型通常包括资源消耗，生态影响和人类健康三大类。其中各大类又包含有很多亚类。例如生态影响包括：全球变暖、臭氧层破坏、酸雨、光化学烟雾、水体富营养化、离子辐射、噪音等。生命周期使用的各种物质、能量以及排放出的污染物经分类整理后可作为胁迫因子。
改善分析系统地评估在产品、工艺或活动地整个生命周期内削减能量消耗、原材料使用以及环境释放地需求与机会。这种分析包括定量和定量地改进措施。例如：改变产品结构，重新选择原材料，改变制造工艺和消费方式以及废弃物管理等。SETAC（1993）建议将改善评价分为三步：识别改进的可能性，方案选择，可行性分析评价。
国内外塑料的LCA的实例随着环境保护运动的兴起，80年代后期，欧洲的消费者开始关心塑料包装材料对环境的影响。在这个背景下，从事LCA研究的英国Open大学布斯提特教授，在欧洲塑料工业协会的资助下，召集英国、瑞士、德国、瑞典的学者组成专门学术小组，确定了方法论。同时对日常生活中常用的通用树脂，高密度聚乙烯（HDPE），聚丙烯（PP），聚苯乙烯（PS），发泡聚苯乙烯（EPS），聚氯乙烯树脂（PVC），聚酯树脂（PET）等进行了PLCA研究。
在塑料环境协调性评价中所需改进的方向首先，应该认识到对材料整个生命周期或其中某个环节的LCA研究是改造乃至淘汰该材料的基础工作，在利用LCA对塑料材料的环境协调性评价时要充分考虑各种不同材料的特点，比如材料的使用寿命、功能特性、天然特性等等，而不能仅仅考虑材料传统意义上的环境负荷影响。
其次，塑料中各种母料或添加剂的环境负荷分析既不能脱离于最终产品进行分析，也不能脱离添加剂本身的来源和生产对环境的影响，否则就会导致错误的结论，也就是说，不能仅对产品的加工应用和废弃本身进行分析，还要从所有原材料源头开始进行综合环境协调性分析。
再次，塑料行业的数据通常由于厂家出于商业保密的目的而难于收集，而收集得来数据也不能及时更新。为了避免在进行塑料LCA分析时受到数据不准确的影响，可以考虑严格限制评价的时段、地域，同时行业也应该考虑联合各个相关产业界进行协作，在一定程度保守企业秘密的同时，广泛收集及时准确的数据，建立行业塑料评价数据库。